Quand la rhubarbe fait une fleur, on coupe la hampe à sa base, le plus tôt possible après son apparition. La plante envoie ses réserves dans cette tige creuse au lieu de les mettre dans les pétioles, qui grossissent moins. Mais la fleur ne rend rien toxique et ne gâche rien : les tiges restent parfaitement comestibles, même si on s’y prend tard. C’est une question de rendement, pas de sécurité.

Ce que la hampe prend à la plante

La partie qu’on mange est le pétiole, la tige charnue de la feuille. Pour qu’elle grossisse, la plante doit rester en croissance de feuillage. Quand elle fleurit, elle bascule dans autre chose.

Hortiquid, le service de questions-réponses animé par les experts de la Société nationale d’horticulture de France, le décrit précisément : « L’apparition des hampes florales au centre de la rosette des feuilles détournent les assimilats fabriqués par la plante vers ces hampes florales qui peuvent atteindre 1,50 m et portent de petites fleurs verdâtres. »

Un mètre cinquante, c’est ce qui frappe quand ça arrive. La hampe sort du centre du pied, monte vite, et porte une panicule de petites fleurs crème un peu poussiéreuses. Ce n’est pas laid, mais c’est une dépense.

Couper, et à quel moment

La règle est simple et la même source la donne : « En règle générale, les hampes florales doivent être supprimées dès leur apparition au sein de la rosette de feuilles. »

On la coupe le plus bas possible, au ras du collet, avec un couteau ou un sécateur propre. Pas en la tirant, qui risque d’emmener une partie du bourgeon avec elle.

Et si on s’y prend en retard, quand la hampe fait déjà un mètre ? On la coupe quand même. Le mal est fait pour le rendement de l’année, mais il n’y a rien à sauver de plus en la laissant monter jusqu’aux graines.

Non, la rhubarbe montée n’est pas immangeable

C’est la croyance qui accompagne toujours la question, et elle est fausse. La même réponse de la SNHF est catégorique : « Cependant une suppression plus tardive, qui bloque le grossissement, n’altère pas le caractère comestible des pétioles. »

Les tiges d’un pied qui a fleuri sont donc bonnes. Elles seront plus fines, parfois plus fibreuses en fin de saison, et c’est tout. Le seul vrai interdit de la rhubarbe ne concerne pas la fleur : ce sont les feuilles, riches en acide oxalique, qui ne se mangent jamais, fleur ou pas.

Pourquoi elle monte, cette année et pas l’année dernière

Trois causes, et elles se cumulent souvent.

L’âge. Un pied installé depuis cinq ou six ans fleurit d’autant plus facilement. C’est le signe qu’il est temps de le diviser, à l’automne ou en fin d’hiver, en éclats portant chacun un bourgeon.

Le stress. Sécheresse, chaleur précoce, sol pauvre : une plante qui se sent menacée cherche à faire des graines. Les printemps chauds donnent des saisons à hampes.

La variété. Certaines montent chaque année sans qu’on y puisse rien, d’autres presque jamais. Si votre pied fleurit tous les ans depuis toujours, ce n’est ni votre faute ni un manque d’eau.

Mon pied a fleuri deux étés de suite avant que je comprenne qu’il avait simplement vieilli. Je l’ai divisé en trois, et deux des trois éclats n’ont plus jamais monté.

Ce qu’on peut faire de la hampe coupée

Elle finit au compost, et sans hésitation. La question revient souvent pour les feuilles, à cause de l’acide oxalique, et Hortiquid tranche là aussi : « Comme toutes les feuilles, il n’y a pas de contre-indication à mettre les feuilles de rhubarbe dans le compost une fois grossièrement découpées. »

Reste un usage que je garde pour moi et qui n’a rien d’un conseil de rendement. La hampe, coupée en haut, séchée debout dans un seau et débarrassée de ses fleurs fanées, donne une tige creuse, droite, gris-vert, très rigide. Elle tient des mois. C’est une structure à composition, comme une tige de bouquet d’automne, et c’est à peu près le seul bénéfice qu’on tire d’une rhubarbe qui a décidé de fleurir.

Pour tout ce qui concerne le séchage lui-même, la méthode ne change pas de celle des autres tiges : à l’ombre, à l’air, tête en bas si la tige est souple, debout si elle est raide comme celle-ci.