Les coquilles d’œuf au jardin servent à une chose sûre, le compost, où elles vont broyées et en petite quantité. Comme apport de calcaire au pied des plantes, elles agissent, mais si lentement qu’il faut les réduire en poudre pour en voir un effet, et seulement dans un sol acide. Contre les limaces, elles ne font rien : un essai de la Royal Horticultural Society sur cent huit laitues n’a mesuré aucune différence entre les plants entourés de coquilles et les autres. Le reste des usages qu’on leur prête tient du gadget, et je les prends un par un.

Ce qu’est une coquille, et pourquoi tout le reste en découle

Une coquille d’œuf est presque entièrement faite de carbonate de calcium, la matière de la craie et du calcaire. C’est un minéral, pas une matière organique : rien ne la digère dans un compost, rien ne la décompose dans le sol. Elle se dissout, très lentement, sous l’action de l’eau et de l’acidité du sol, et un morceau de coquille entier reste reconnaissable pendant des années.

Tout ce qu’on peut attendre d’une coquille tient dans cette phrase. Ce qu’elle apporte, c’est du calcium et un peu de calcaire. Ce qu’elle n’apporte pas, c’est de l’azote, de la matière organique, de l’humus, ni rien qui nourrisse une plante à court terme. Et la vitesse à laquelle elle agit dépend d’une seule chose, sa finesse : une coquille en poudre a des milliers de fois plus de surface de contact qu’une coquille en morceaux, et c’est la surface qui se dissout.

Au compost, broyées et sans excès

C’est l’usage qui ne se discute pas. Les coquilles vont au compost avec les épluchures, et la fiche de l’ADEME sur les coquilles d’œuf le dit en une phrase : « Vous pouvez les broyer au préalable pour faciliter le compostage. » La même fiche ajoute qu’en cas de quantités importantes, une partie seulement va au compost, le reste à la collecte des biodéchets.

Broyées, parce qu’entières elles ressortent intactes. J’ai retourné un tas qui avait un an et j’y ai retrouvé des demi-coquilles blanches, propres, exactement comme elles étaient entrées. Depuis, elles passent dans un bocal sous l’évier, séchées à l’air deux jours pour que la membrane ne colle plus, puis écrasées au fond du bocal avec le bout d’un rouleau à pâtisserie. Ça prend dix secondes, et ce qui sort ressemble à du gravier fin.

Sans excès, parce qu’un compost n’a pas besoin de calcaire. Les coquilles y sont neutres, ni un apport ni un problème, tant qu’elles restent une petite part du volume. Une famille qui mange des œufs tous les jours en produit plus que le tas n’en absorbe, et la fiche le dit sans détour.

Au pied des plantes, un apport de calcaire qui prend des années

On lit souvent qu’une poignée de coquilles au pied des tomates évite la pourriture noire du bout des fruits, ou qu’elle nourrit les rosiers. Ce n’est pas faux au sens strict, c’est très lent. Des coquilles en morceaux mettent des années à se dissoudre, et le calcium qu’elles libèrent la première saison est négligeable. En poudre fine, elles agissent davantage, à l’échelle d’une saison ou deux, et surtout dans un sol acide, où le calcaire manque et où l’acidité l’attaque.

Dans un sol déjà calcaire, l’apport ne sert à rien, il n’y a rien à corriger. Et la pourriture noire du bout des tomates, celle qu’on appelle le cul noir, vient bien plus souvent d’un arrosage irrégulier que d’un manque de calcium dans le sol : la plante n’arrive pas à transporter le calcium jusqu’au fruit quand l’eau manque puis revient. Une coquille ne règle pas un arrosage.

La rhubarbe, elle, ne demande rien de tout ça, sauf quand elle monte à fleur. Il y a un cas où l’effet du calcaire, même lent, se voit, et où il faut y penser avant : les hortensias. Un hortensia bleu ne reste bleu qu’en sol acide. Le calcaire, coquilles comprises, le fait virer au rose en quelques années. Ce n’est pas une maladie, et le billet sur les maladies de l’hortensia l’explique : c’est le sol qui change de couleur, pas la plante qui souffre. Au pied d’un hortensia qu’on veut garder bleu, les coquilles restent au compost.

Contre les limaces, le test qui tranche

La barrière de coquilles concassées autour des salades est le conseil le plus répété, et le seul qui ait été mesuré sérieusement. La Royal Horticultural Society, la société d’horticulture britannique, a fait pousser cent huit laitues dans neuf pots de terrasse et neuf bacs surélevés, chaque plant entouré d’un cercle complet d’une barrière différente : coquilles d’œuf concassées, écorce de pin, ruban de cuivre, gravier horticole tranchant, ou granulés de laine. Six semaines plus tard, les laitues ont été récoltées et la surface de feuille mangée mesurée au centimètre carré, sur chaque feuille.

Le résultat tient en une ligne : aucune différence de dégâts entre les laitues protégées et celles laissées sans rien. Aucune des cinq barrières, coquilles comprises, n’a réduit ce que les limaces ont mangé. La société d’horticulture en conclut que ces barrières peuvent être peu fiables et inefficaces, et renvoie vers ce qui fonctionne : encourager les prédateurs, ramasser à la main le soir, et les méthodes biologiques.

Je l’ai vérifié à ma façon avant de lire l’essai, sans le vouloir. Deux printemps de suite, j’ai entouré mes hostas d’un anneau de coquilles, refait après chaque pluie, et deux printemps de suite les feuilles ont été trouées comme celles du voisin de massif qui n’avait rien. La limace passe sur les arêtes des coquilles comme elle passe sur une lame de rasoir, en produisant plus de mucus. Ce qui a marché, c’est la lampe frontale à la tombée de la nuit, un soir sur deux pendant trois semaines de mai.

Les semis en coquille, et les autres petits usages

Le semis dans une demi-coquille. C’est joli, ça plaît aux enfants, et ça ne va pas loin : une demi-coquille contient trois cuillères de terreau, les racines butent au bout de dix jours, et il faut repiquer aussitôt. La coquille ne se dissout pas dans le trou de plantation, elle se casse, ce qui revient au même pour la racine. C’est un semis de rebord de fenêtre, pour un radis ou une capucine, pas une méthode.

Le paillage. Des coquilles concassées en surface, entre les plantes, réfléchissent la lumière et gardent un peu la fraîcheur du sol, comme n’importe quel gravier clair. Elles finissent enfouies au premier binage. Pour couvrir vraiment un sol, c’est le broyat qu’il faut, et en couche épaisse. Ce n’est ni un engrais ni une barrière, c’est un décor qui dure une saison.

Dans l’eau du vase. On lit qu’une coquille dans l’eau des fleurs coupées prolonge leur tenue. Le calcaire ne se dissout pas en trois jours dans une eau du robinet, et je n’ai jamais vu de différence. Ce qui prolonge un bouquet, c’est l’eau changée et la tige recoupée.

Ce que j’en fais, au bout du compte

Les coquilles vont au bocal, puis au compost, broyées. Une poignée de poudre fine va au pied des rosiers à l’automne, avec le compost, dans mon sol qui est plutôt acide, sans en attendre grand-chose la première année. Rien n’entoure plus les salades. Et il reste chaque printemps une douzaine de demi-coquilles entières, lavées, pour un usage que le jardin n’avait pas prévu.

Une demi-coquille tient debout dans un coquetier ou dans un lit de mousse, et elle reçoit exactement une tête de fleur séchée : un bouton de rose, une immortelle, trois brins de gypsophile, une capsule de pavot. Posées en ligne au milieu d’une table de Pâques, avec un peu de lichen, elles font une composition qui ne coûte rien et qui se démonte le soir même. C’est le seul usage où la coquille ne rend pas moins que promis. Pour les fleurs à y mettre, le guide du séchage dit lesquelles sèchent en gardant leur tête.